LOS ANGELES — Tiga tahun setelah kedatangan Lincoln Riley yang tiba-tiba di University of Southern California yang memicu kehebohan perekrutan, pelatih kepala yang baru dibentuk itu sedang mengamati permainan 7 lawan 7 di sekolah menengah. Kemudian seorang pria bertubuh agak besar di pinggir lapangan menarik perhatiannya .
Hayden Lowe dari Oaks Christian, mahasiswa baru pada saat itu, tidak berpartisipasi. ini adalah permainan singkat. Tapi dia memiliki kemampuan alami untuk terburu-buru, jadi Riley mendekati pelatih kepala Law, mantan asisten NFL Charlie Collins.
“Dia KT berikutnya,” kata Collins kepada Riley tentang Lowe, “atau lebih baik.”
KT, tentu saja, mengacu pada mantan bintang Oaks Christian dan bintang New York Giants saat ini Kayvon Thibodeaux. Ini bukanlah pengakuan biasa. Jadi Riley memperhatikan dan menawarkan Lowe beasiswa hari itu, meskipun dia tidak pernah melihatnya benar-benar mengantri.
Selama beberapa tahun berikutnya, ketika Lowe memasuki kelas rusher terbaik Cal pada tahun 2025, Riley tidak melakukan panggilan tersebut, kata Collins. USC tidak menerima panggilan karena stafnya mengalami kesalahan pertahanan yang besar. Tawaran dari Trojans itu tertunda sampai Collins mulai “meneriaki mereka karena mereka agak lambat,” katanya.
“Saya membiarkan mereka memilikinya,” renung Collins pada bulan Juli. “Tapi tahukah Anda, dengan cara yang penuh kasih. Tapi saya seperti… jam ke-11, jangan menempatkan diri Anda dalam situasi itu.
Mereka menemukan Lowe pada jam ke-11, memenangkan komitmennya dua hari setelah kunjungan musim panasnya. Meski begitu, Collins berpendapat staf USC bisa berbuat lebih baik dengan mengalihkan perhatiannya ke proyek Westlake Village dan menekankan hal itu kepada Riley.
“Saya mengatakan kepada Lincoln, 'USC tetaplah USC, namun kita harus tetap seperti itu,'” kata Collins. “Cara Anda melakukannya adalah dengan memastikan Anda memenangkan halaman belakang rumah Anda.”
Collins mengatakan Riley dengan sepenuh hati menyetujuinya. Selama setahun terakhir, pelatih kepala USC terus menekankan bahwa merekrut anak-anak Cal adalah “prioritas No. 1”, seperti yang dia katakan kepada media pada hari Kamis. Namun pengujian mata dan data nyata menunjukkan bahwa USC semakin melihat melampaui batas negara bagian dan beralih ke selatan untuk membangun masa depannya, karena negara bagian California Selatan yang sudah lama menjadi favorit seperti Mater Dei dan St. John Bosco Kekuatan yang masih merasakan kurangnya momentum dari USC.
Setelah bertahun-tahun mengumpulkan bakat lokal di Pac-12 di bawah Clay Helton, USC memiliki staf yang memiliki ikatan luas dengan Selatan. Ada lebih banyak anak yang direkrut dari Texas daripada dari California di setiap kelas perekrutan penuh selama masa jabatan Riley. Karena fokus mereka di California tampaknya menurun, momentum mereka di Georgia telah meningkat secara dramatis, dengan 15% dari total penawaran mereka pada tahun 2025 ditargetkan ke sana. Cornerback Georgia Shamar Anux dan James Johnson, safeties Kendarius Reddick dan Steve Miller, gelandang bintang empat Jaden Perrott dan Linebacker bintang lima 2026 Xavier Griffin keduanya telah berkomitmen dalam empat bulan terakhir.
“Mereka menemukan sedikit minyak di dalam tanah,” kata agen Georgia Brandon Nabors, yang mewakili selusin pemain Georgia dan beberapa pemain yang direkrut oleh USC.
“Dan, maksudku, airnya mengalir deras, kawan.”
Ketika ditanya pada hari Kamis tentang USC yang kurang berfokus pada pusat-pusat kekuatan di California Selatan dan lebih fokus pada Georgia, Riley menyatakan bahwa perubahan tersebut bukanlah sebuah “usaha yang dilakukan secara sadar”.
“Jelas Anda lihat, level 26, kita memulai dengan baik di Pantai Barat,” kata Riley. “Itu akan selalu menjadi bagian besarnya.”
“Jika kita berakhir dengan lebih banyak orang yang meninggalkan negara bagian ini, ya,” lanjut Riley, “tetapi hal ini tentu saja akan seimbang dengan tahun-tahun yang sangat penting bagi kita di California dan negara-negara Barat.”
Menurutnya, USC sudah memiliki empat komitmen Cal di kelas 2026. Namun rencana tersebut juga tidak lagi memonopoli sekolah-sekolah terkemuka di California Selatan, melainkan memperluas konsep mereka untuk menarik “orang yang tepat” ke wilayah tersebut, seperti yang telah diulangi oleh Riley sebelumnya.
Dalam beberapa dekade sebelum Riley, dimulai dengan era Matt Leinart dan Matt Barkley, hingga JT Daniels dan Amon-Ra St. Brown (St. Brown), terdapat jalur yang jelas dari Mater Dei, sebuah sekolah yang kuat di Orange County, ke Universitas California Selatan. Dengan pensiunnya mantan alumni USC Bruce Rollinson pada tahun 2022 dan rotasi kepelatihan yang berat di Mater Dei sejak itu, jalur pipa sekarang hanya tinggal sepotong saja.
Tak satu pun dari 13 siswa terbaik yang direkrut Mater Dei pada tahun 2025 dan 2026 memilih USC, dan USC hanya menawarkan beasiswa kepada tiga di antaranya. Beberapa anggota staf yang telah berbicara dengan Mater Dei mengatakan Raul Lara, yang mengambil alih pada bulan April setelah pemecatan Frank McManus, mengatakan: Pelatih USC hanya berada di kampus Santa Ana sekali sejak debut kepelatihan Mater Dei, dan bukan sejak musim semi.
“Tapi, anak-anak kami melihat Dan Lanning dua minggu lalu,” kata pelatih penerima Mater Dei James Griffin, mengacu pada pelatih kepala Oregon State. “Jadi. Kamu tahu maksudku?
Griffin menekankan tidak ada psikologi buruk antara USC dan Mater Dei. Namun para pelatih Monarchs tetap bingung mengapa USC tidak melakukan upaya untuk membangun kehadiran yang lebih konsisten di sana. Lara mencatat bahwa Alabama dan Georgia di SEC, serta program Sepuluh Besar seperti Oregon State, Penn State, dan Ohio State – semuanya termasuk dalam 10 program teratas di negara ini – termasuk di antara 10 program teratas dalam beberapa waktu terakhir kampus.
Perasaan itu meluas hingga ke utara hingga Bellflower dan SMA St. John Bosco, dua program yang saat ini menduduki peringkat No. 2 di negara itu oleh MaxPreps (Mater Dei adalah No. 1), di mana pelatih kepala Jason Negro mengatakan hubungannya dengan Riley adalah “ bagus.”, tapi dia menegaskan dia belum melihat pelatih USC di kampus sejak musim semi.
“Saya pikir jika Anda memiliki dua tim terbaik di negara ini di halaman belakang rumah Anda tahun demi tahun, Anda akan mendirikan tenda di kampus mereka dan mencoba menarik semua pemain kami,” kata Negron. “Dan mereka belum melakukan hal itu. Jadi saya tidak tahu mengapa hal itu terjadi.
“Saya tidak tahu apakah itu — kami harus menjadi pelatih terhebat di Amerika, pada dasarnya itulah yang mereka katakan kepada saya,” lanjut Negron, “karena kami melakukannya dengan sekelompok pemain yang tidak memenuhi syarat untuk bermain. .
Sebaliknya, kubu USC di Georgia memberikan keuntungan yang sangat besar. Nabors mengatakan bahwa dalam merekrut percakapan dengan staf, USC menekankan bahwa tujuan mereka di negara bagian tersebut adalah untuk menemukan “anak-anak yang kuat, cepat, agresif” yang dapat bermain di Konferensi Sepuluh Besar. Meskipun dana kolektif NIL tidak memiliki keuntungan besar dibandingkan banyak program SEC — USC Victory House memiliki anggaran tahun 2024-25 lebih dari $12 juta — banyaknya peluang dukungan yang tersedia di Los Angeles sering kali “menjual habis” kliennya, Nabors dikatakan.
“Saya lebih suka berada di Los Angeles, California, dan menghasilkan satu dolar di USC daripada pergi ke Gainesville, Florida, dan menghasilkan satu dolar di Gainesville,” kata Nabors.
Untuk saat ini, jika jumlah program pada tahun 2025 saat ini bertahan, Lowe akan tiba di kampus USC tahun depan sebagai salah satu dari empat mahasiswa dari California, yang terendah dari keseluruhan kelas USC dalam setidaknya satu dekade sejauh ini. Mungkin itu hanya kebetulan kecil selama siklus tersebut. Namun filosofi geografis USC dalam perekrutan di masa depan akan menjadi poin penting ketika mereka terus membangun kembali di bawah Riley.
“Saya selalu mengatakan,” kata Collins, “menangkan pertandingan kandang Anda.”