Nuh Hagerty |. (TNS) Los Angeles Times
Bill Nye naik Marine One bersama Presiden Obama pada tahun 2015.
Tokoh televisi dan pendukung sains ini secara resmi hadir pada acara Hari Bumi, namun ia memanfaatkan kesempatan tersebut untuk berbicara dengan presiden tentang eksplorasi ruang angkasa, khususnya misi yang masih dalam tahap awal di Laboratorium Propulsi Jet NASA di Flintridge, La Kanada. laboratorium sangat membutuhkan dana.
Setelah satu dekade didukung oleh para ilmuwan, misi tersebut diperkirakan akan diluncurkan pada hari Jumat dan akan menyelidiki bulan es Jupiter, Europa, yang diduga memiliki lautan luas yang mampu mendukung kehidupan.
“Ada dua pertanyaan: Dari mana kita berasal? Jadi, apakah kita sendirian di alam semesta?” Kata Nye. “Jika Anda bertemu seseorang yang mengatakan dia tidak pernah menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini, maka mereka tidak jujur kepada Anda.” “
Pesawat ruang angkasa Europa Clipper senilai $5 miliar, yang dirancang oleh Jet Propulsion Laboratory, adalah wahana antarplanet terbesar yang pernah dibangun oleh badan antariksa tersebut. Wahana tersebut akan diluncurkan dengan roket SpaceX yang dibangun di Hawthorne.
“Jika kita menemukan kehidupan di dunia lain, maka akan mengubah kehidupan di dunia ini,” kata Nye. “Pekerjaan orang-orang yang tinggal dan bekerja di Los Angeles County-lah yang dapat mengubah arah sejarah umat manusia.”
Mengikuti Teleskop Luar Angkasa James Webb dan penjelajah Mars Perseverance, Clipper adalah salah satu program “unggulan” bernilai miliaran dolar terakhir dalam dekade ini karena NASA menghadapi kendala anggaran dan masalah manajemen proyek.
“Saya sering menganggap misi ini sebagai katedral modern. Ini adalah upaya multi-generasi,” kata Laurie Lessing, direktur Jet Propulsion Laboratory NASA, pada konferensi pers mengenai peluncuran Clipper. “Saya sangat bangga bahwa sebagai manusia kita memilih untuk mengambil tujuan yang sulit dan berjangka panjang ini – seperti menjelajahi dunia Jupiter yang tidak diketahui.”
NASA memiliki waktu hingga 6 November untuk meluncurkan wahana tersebut dan saat ini sedang menunggu Badai Milton melewati Space Coast Florida.
Setelah pesawat ruang angkasa meninggalkan landasan peluncuran Cape Canaveral, ia memulai perjalanan lima setengah tahun – pertama diluncurkan mengelilingi Mars pada awal tahun 2025, kemudian terbang kembali ke Bumi pada akhir tahun 2026 sebelum melaju menuju planet terbesar di tata surya dan bulan yang sangat dinamis.
Europa mengorbit Jupiter hanya dalam tiga setengah hari, melaju 10 kali lebih cepat dari Bulan. Tarikan gravitasi yang kuat dari planet gas raksasa tersebut terus menekan dan mengencangkan inti bulan sehingga menyebabkannya memanas
Para ilmuwan yakin ventilasi hidrotermal mengeluarkan panas dari inti bumi ke atas, mencairkan lautan luas sekitar 15 mil di bawah kerak es bulan, lebih dalam dari yang pernah digali manusia di Bumi.
Pengamatan dari Bumi dan wahana yang mengorbit menunjukkan bahwa sebagian air ini menembus celah-celah es dan menyembur keluar dalam geyser yang tingginya lebih dari seratus mil.
Europa, yang memiliki energi dalam bentuk air cair dan panas, telah membuat para ilmuwan terpesona selama beberapa dekade. Jika juga mengandung senyawa organik seperti asam amino (protein pembentuk sel), Europa bisa menjadi rumah bagi bentuk kehidupan asing.
Pesawat tersebut akan mencari tanda-tanda cahaya dari senyawa-senyawa ini di Europa, serta senyawa-senyawa apa pun yang mungkin telah diledakkan ke luar angkasa oleh meteorit atau geyser.
“Jika ada yang hidup – bayangkan mikroba Eropa, apalagi murloc Eropa – benda-benda itu akan ditembakkan ke luar angkasa,” kata Nye. “Jika Anda mengambil sampel kolam mana pun di Bumi, di mana pun yang lembab, Anda akan menemukan semua virus, bakteri, dan mikroba ini, semuanya berukuran kecil, jadi masuk akal jika kita setidaknya menemukan senyawa organik.”
(NASA hampir yakin tidak akan menemukan Murloc, tapi hal itu tidak menghentikan para ilmuwan untuk bermimpi.)
Meskipun misi sebelumnya ke Jupiter telah memberikan para ilmuwan sketsa kasar bulan, speedboat akan membantu melukiskan potret rinci.
Setelah Clipper mencapai Jupiter, ia akan mengorbit raksasa gas tersebut 80 kali selama empat tahun, terbang melewati Europa 49 kali sedekat 16 mil ke permukaan, mengumpulkan data dari kutub ke kutub.
Dalam beberapa kali terbang lintas pertama, para ilmuwan seharusnya dapat memastikan keberadaan lautan – semuanya dengan membaca medan magnet yang dihasilkan oleh bulan dan mengukur gravitasinya dengan menentukan tarikannya terhadap pesawat ruang angkasa.
Mereka juga akan mendapatkan beberapa gambar bulan dengan resolusi tertinggi yang pernah diambil, serta pembacaan pertama molekul di dekat permukaan bulan.
Selama misi selanjutnya, speedboat akan mempelajari dinamika kompleks tentang bagaimana lautan berinteraksi dengan kerak es dan mantel panas di bawahnya. Hal ini perlahan-lahan akan terlihat ketika detektor menggunakan gelombang radio yang menembus untuk melihat di bawah lapisan es – seperti mesin sinar-X.
“Clipper akan menjadi misi mendalam pertama yang memungkinkan kita mengkarakterisasi kelayakhunian dunia yang paling umum dihuni di alam semesta,” kata Gina Dibraccio, penjabat direktur Divisi Sains Planet di Markas Besar Karakteristik Seksual NASA.
Pada tanggal 3 September 2034, Europa Clipper akan dengan sengaja menabrak bulan berbatu Jupiter, Ganymede, untuk memastikan bahwa pesawat ruang angkasa tersebut tidak secara tidak sengaja menabrak salah satu bulan paling signifikan secara ilmiah di Bumi.
Kecuali jika NASA memutuskan untuk memperpanjang misinya, seperti yang sering terjadi di masa lalu
Speedboat bukanlah misi pertama menjelajahi bulan yang dingin. Pesawat luar angkasa Galileo terbang melewatinya pada tahun 1990an, membenarkan harapan awal para ilmuwan bahwa bulan lebih dari sekadar bola batu yang mengorbit Bumi.
Kegembiraan ini mendorong para ilmuwan untuk secara resmi meminta NASA untuk meluncurkan misi khusus ke Europa pada awal tahun 2000-an.
Namun NASA selalu harus mempertimbangkan potensi penemuan ilmiah dari misi andalan yang berani dengan risiko pembengkakan biaya, dan pada saat itu, badan tersebut bersikap acuh tak acuh.
Pada tahun 2013, NASA baru saja selesai menangani pembengkakan biaya pada penjelajah Curiosity Mars, dan badan tersebut fokus pada pengiriman Teleskop Luar Angkasa James Webb ke luar angkasa. Pada saat yang sama, Kongres telah memotong anggaran ilmu pengetahuan planet hampir setengahnya dibandingkan satu dekade lalu.
Jadi para ahli ilmiah ikut terlibat.
“Kami menyadari hal ini [mission] Hal ini mungkin terjadi 10 tahun yang lalu di Planetary Society,” kata Nye, “jadi kami mulai berkata: 'Dengar, semuanya, tulis surat, tulis email, bicara dengan anggota Kongres, lihatlah hari aksi kami.
Planetary Society, sebuah organisasi nirlaba yang berbasis di Pasadena di mana Nye adalah direktur eksekutif dan anggota lamanya, memutuskan untuk mendukung misi Europa. Para pemimpinnya telah bersaksi di depan Kongres dan berpidato di Capitol Hill. Anggota Planetary Society menulis lebih dari 375.000 pesan dukungan kepada Kongres dan Gedung Putih.
Pada tahun 2014, badan tersebut secara eksplisit mengatakan kepada para ilmuwan dan Kongres bahwa mereka tidak akan mendanai misi Europa dalam permintaan anggarannya.
“Hal ini tidak akan pernah terjadi,” kata Kathy Dreher, direktur kebijakan luar angkasa di The Planetary Society. “Mereka tidak pernah sekadar mengajukan permintaan anggaran, 'Kami tidak akan melakukan X. Tidak ada uang. Pada dasarnya, tolong berhenti meminta.
Namun pada tahun berikutnya, NASA meminta Kongres sebesar $15 juta untuk meluncurkan penyelidikan bernilai miliaran dolar. Seorang anggota kongres dari Texas, yang merupakan pendukung pendanaan ruang angkasa dan memiliki wewenang atas proses anggaran, memutuskan untuk memberikan $100 juta kepada badan tersebut.
NASA memilih Jet Propulsion Laboratory untuk merancang dan membangun pesawat ruang angkasa.
“Tidak terlalu mengejutkan melihat JPL memenangkan kontrak untuk misi planet,” kata Matthew Schindel, kurator ilmu planet dan eksplorasi di Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Smithsonian.
“Mereka memang punya rekor yang luar biasa,” katanya. “Hasilnya, mereka adalah salah satu pusat NASA yang paling tepercaya dalam mengembangkan misi robotik besar.”
Kini, dengan inflasi yang semakin menekan anggaran NASA dan tingginya biaya yang menjadi fokus NASA saat ini, yaitu penerbangan luar angkasa berawak, dan misi sains strategis yang besar, sekali lagi mengalami penurunan. Hal ini juga menyebabkan kesulitan bagi Jet Propulsion Laboratory.
Pada bulan September, penyelidikan yang diperintahkan Kongres menemukan bahwa NASA telah mengabaikan investasi jangka panjang yang penting dalam infrastruktur dan tenaga kerja demi mendanai misi yang mahal.
Ketika speedboat meninggalkan Bumi, misi andalan masa depan yang tersisa masih dalam tahap awal atau terperosok dalam kesulitan keuangan dan manajemen.
Hal ini membuat JPL hanya mempunyai sedikit proyek besar agar dana tetap mengalir ke lebih dari 5.000 karyawannya. Kantor pusat NASA telah menutup proyek andalannya lainnya, Proyek Pengembalian Sampel Mars, karena operasi Clipper akan dihentikan karena perkiraan biaya tinggi dan penundaan.
Seiring dengan memudarnya pendanaan untuk kapal induk NASA dan kekhawatiran mengenai pembengkakan biaya selama beberapa dekade, masa depan Jet Propulsion Laboratory juga semakin berkurang.
Pada tahun 1980-an, JPL berjuang untuk tetap bertahan, dan pemerintahan Reagan mempertimbangkan untuk memisahkan laboratorium tersebut menjadi lembaga swasta dan membatalkan satu-satunya misi andalannya: Galileo.
Cobaan ini mengilhami berdirinya Planetary Society.
Untungnya, seorang wali Caltech yang menjalankan Jet Propulsion Laboratory mengenal Pemimpin Mayoritas Senat AS dan secara efektif menyelamatkan laboratorium dan misi Galileo, yang akan merevolusi pemahaman para ilmuwan tentang Europa dan menginspirasi kemajuan pesat dalam misi kapal.
“Terkadang, yang terpenting adalah menemukan seorang pendukung” – bukan hanya seorang pendukung, namun seseorang yang memiliki kemampuan untuk benar-benar menyalurkan uang, kata Dreyer. “Dan saat ini tidak ada peralatan seperti itu di Jet Propulsion Laboratory.”
___
©2024 Los Angeles Times. Silakan kunjungi latimes.com. Didistribusikan oleh Tribune Content Agency, LLC.
Awalnya diterbitkan: